Niveau d'explication :
Le cumulus est un genre de nuage d'extension
verticale variable : aux latitudes tempérées, sa
base peut se situer à faible altitude — quelques
centaines de mètres au-dessus du niveau moyen de
la mer — et ne dépasse pas de toute façon 2 000
mètres de hauteur, tandis que son épaisseur peut
aller de 100 mètres à 5 000 mètres. Il se
développe en amas séparés, aux contours nettement
dessinés, qui prennent la forme de mamelons, de
dômes ou de tours dont les protubérances arrondies
au sommet bourgeonnent souvent comme un chou-fleur
; sa base aplatie est plutôt sombre alors que les
parties éclairées par le soleil sont souvent d'un
blanc éclatant.
Sur les quatre espèces de cumulus, trois se
distinguent entre elles par le développement
vertical auquel a pu conduire l'activité
convective qui est à l'origine de tels nuages .
Ainsi, le cumulus humilis (c'est-Ã -dire aplati), Ã
extension verticale réduite et à évolution diurne
, est typiquement un nuage de beau temps : confiné
à l' étage inférieur , il se forme et se répartit
peu à peu le matin au sommet de thermiques,
s'efface en peu de temps, se reconstruit
ailleurs..., pour finalement disparaître le soir
lorsque s'éteint la convection thermique
entretenue par l'échauffement solaire.
L'extension verticale du cumulus mediocris
(c'est-Ã -dire moyen), plus importante, peut aller
de plusieurs centaines de mètres à environ 2 000
mètres ; aussi son sommet peut-il parfois
atteindre l' étage moyen . Lors de brises
soufflant au-dessus de plaines ou de mers, il
n'est pas rare que ces cumulus se disposent en
lignes parallèles — les "rues", "trains" ou
"allées" de nuages — sous l'effet de successions
de courants ascendants et de courants descendants
; ces lignes, qui semblent converger ou diverger
par effet de perspective, portent des nuages
appartenant à l'unique variété de cumulus : la
variété radiatus .
Le cumulus congestus (c'est-à -dire amoncelé),
enfin, présente une importante extension
verticale, pouvant faire déboucher son sommet sur
l' étage supérieur : son aspect bouillonnant
témoigne des puissants mouvements verticaux qui
l'animent et qui atteignent parfois 20 mètres par
seconde ; ce nuage peut être porteur d' averses ,
particulièrement fréquentes au-dessus des régions
tropicales, et dans nombre de cas l'évolution
physique de sa partie supérieure le transforme
progressivement en un cumulonimbus .
La dernière espèce de cumulus, cumulus fractus
(c'est-à -dire déchiqueté), rassemble
essentiellement des cumulus de mauvais temps, de
faible extension verticale, dont les contours
déchiquetés se modifient de façon continue et
souvent rapide ; ces petits cumulus apparaissent
alors en qualité de "nuages annexes" sous les
nuages porteurs de pluie : altostratus ,
nimbostratus , cumulonimbus, cumulus précipitants.
Toutefois, des nuages de cette espèce, très légers
et fugaces, peuvent aussi s'esquisser dans un ciel
de beau temps.
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Dossier thématique Les nuages .
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